Muchos conocerán la madrileña calle del Doctor Esquerdo, pero quizás muchos desconozcan la biografía de José María Esquerdo Zaragoza (1842- 1912), un personaje destacado de su tiempo tanto por su labor sanitaria especializada en la atención al enfermo mental como por su faceta política.
Creó dos sanatorios, uno ubicado en su localidad natal de Villajoyosa (Alicante) y el otro en Carabanchel Alto, donde puso en práctica sus teorías psiquiátricas. Aunque nunca perdió sus raíces alicantinas, su vida política y médica profesional se desarrolló, casi en su integridad, en Madrid.
Tuvo una relación muy especial con los Carabancheles, en concreto por su internacionalmente conocido manicomio de Carabanchel Alto. En 1877 adquiere una bonita y bien situada posesión para convertirla en manicomio. Dicha finca, ubicada junto a las huertas del arroyo Luche (muy cercana a la actual estación de metro de Aluche) había sido un colegio fundado en 1844. En junio de 1877 Esquerdo abre definitivamente su centro.
Frente a la psiquiatría contemporánea que empleaba a los manicomios como centros de reclusión en los que predominaba la represión, aboga por un sistema novedoso cuyo eje central se basa en el respeto por el enfermo. Así, el manicomio de Carabanchel se convierte en foco de atracción de los sectores más avanzados de la medicina. Esquerdo pone en práctica métodos humanistas con una base científica. Paralelamente a su labor médica , Esquerdo mantuvo una vocación política vinculada a los republicanos, muy activo en mítines y actos de solidaridad.
