Conmemorando la apertura del mercadillo del coleccionismo de la Plaza Mayor de Madrid el domingo 31 de enero de 2021, el autor repasa el pasado histórico de este emblemático entorno buscando su vocación de mercado que tuvo en sus inicios. Con los Austrias se convirtió en lugar de festejos reales, retomando su utilización como mercado con la llegada de los Borbones. Pero, ya no fue posible que perdiera su protagonismo como lugar de grandes eventos, compatibilizando a partir de entonces estas dos características hasta nuestros días.
«Esta es una de las plazas más bellas de España y de Europa, conserva todo su carácter tradicional, y por la igualdad de su traza y la armonía de sus edificios puede decirse que compone toda ella un solo monumento» . Pedro de Repide, uno de los cronistas más importantes de la capital nos relata que ya en 1494, en el reinado de los Reyes Católicos, empezó a regularizarse la disposición de las tiendas en la plaza del Arrabal, y que en 1591 se hablaba de las tiendas y los soportales de la Plaza Mayor, que ya se llamaba así, como algo muy antiguo. La Plaza Mayor de Madrid tuvo su origen reinando Juan II, formándose con pobres edificios, en un espacio amplio e irregular al que llamaron plaza del Arrabal, por encontrarse fuera del recinto amurallado. Felipe III demolió estos edificios, encargando al arquitecto Juan Gómez de la Mora la construcción de la plaza en 1617. Tremendos incendios en 1631, 1672 y 1790 destruyeron grandes partes de su estructura.
Se encargó a Juan de Villanueva la reconstrucción y este afamado arquitecto planificó la sustitución de todo el maderamen de la plaza por sólidos bastimentos de obra. En 1840 se terminó su reconstrucción, dando lugar a la plaza que hoy conocemos .
Es curioso mencionar que el lugar en el que está hoy el aparcamiento subterráneo siempre existió ese hueco, pues estuvo ocupado por los aljibes de agua para ser utilizada en caso de incendio. Pero, paradojas de la previsión, siempre que se fue a echar mano de esa agua los depósitos se encontraban vacíos.
La Plaza Mayor, coincidiendo con períodos aperturistas o absolutistas, ha cambiado muchas veces de nombre, como veremos más adelante, siendo los nombres más veces utilizados el de plaza de la Constitución y el de Plaza Real . Sin embargo, popularmente siempre ha sido conocida como la Plaza Mayor. Desde el inicio la plaza tuvo puestos y tiendas donde se comerciaba con todo tipo de mercaderías. Tiendecillas y tenderetes se instalaban bajo los soportales y por el centro de la plaza. Era también punto de encuentro para las grandes festividades y acontecimientos públicos, como fueron las corridas de toros.
Muchos son los sucesos que en esta plaza han tenido lugar, así por fiestas magníficas por ella celebradas, como por terribles incendios, por autos de fe, y finalmente por haber sido en la misma ajusticiadas personas notables, pues hasta el año de 1790 no se llevó a la plazuela de la Cebada el cadalso que se colocaba frente a la Panadería; cuando era en garrote delante del portal de Paños; si en horca y para los degollados en la parte de las carnicerías.
Mesonero Romanos, después de una exacta descripción en cuanto a sus dimensiones y construcción, como testigo excepcional, escribe: «Y en las funciones reales que se celebraban en ella con todo lujo y magnificencia de la antigua corte de España, y de que vimos la última y magnífica muestra en junio de 1833 con motivo de la jura de la princesa Isabel, se acomodaban cincuenta mil personas». A continuación, pasa a describir todos los cambios que ha tenido la plaza tras cada uno de los incendios sufridos, con algunas de las obras todavía en ejecución. El cronista, siempre tan incisivo en cuanto a arquitectura se refiere, hace las siguientes observaciones: «… con lo cual, quedará la plaza muy elegante aunque con los defectos de la irregularidad y poca simetría que presta a los arcos y entradas la dirección torcida de las calles, y además la distinta altura de los pisos, por lo que no puede pasearse bajo los soportales sin bajar y subir escalones» .
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